В детских сказках, как правило, короли и королевы рисуются полновластными правителями, aбсолютными хозяевами, действующими по принципу "что хочу, то и ворочу". Но суровая история отличается от волшебной сказки. Практически при каждом правителе находился человек (или люди), который умело и искусно влиял на него, играя, таким образом, едва ли не первую скрипку в государстве. Одной из таких "скрипок" был ближайший друг Петра Великого Александр Данилович Меншиков.
Пьянящий успех Алексашки.
Судьба проявила благосклонность к мальчишке по имени Алексашка, вытолкнув его впоследствии на вершину славы. Алексашка был из простолюдинов, по одним данным - сыном конюха, по другим - родом из крестьян. Родился он в 1674 году, когда на престоле восседал царь Алексей Михайлович, отец будущего великого Петра. Мальчишкой Алексашку отдали в услужение к пирожнику, поручив продажу пирогов с зайчатиной. Общеизвестным факт: будущий светлейший князь ходил с лотком по Москве и звонко выкрикивал: "Пироги хороши, горячи, с пылу, с жару, денежка за пару!" Торговля шла бойко, веселый мальчишка, шутник и балагур, нравился покупателям. Вскоре судьбе было угодно познакомить шустрого паренька с иностранцем Лефортом, который уже в то время был близок к юному Петру. Лефорту понравился мальчик, и он взял его в услужение. Через Лефорта и произошло историческое знакомство двух мальчиков - юного царя Петра и торговца пирожками Алексашки.

Очень привязался Петр к своему новому другу, записал его в свои потешные войска рядовым, хотя Меншиков не принадлежал к дворянскому роду. Мальчишка был не глуп и сразу понял, что судьба дает ему шанс, который никак нельзя упускать. Алексашка проявил любознательность, понятливость и смекалку, был, как и прежде веселым, деятельным, энергичным, и Петр I все больше и больше привязывался к нему. Меншиков старался изо всех сил, дабы укрепить в Петре дружеские чувства, всячески старался угодить ему, не обижался даже когда Петр ругал и колотил его.

Постепенно Алексашка совсем освоился со своей ролью и стал иметь некий вес при дворе. Планы Петра по переустройству России поддерживал полностью, чем снискал еще большее расположение государя. Меншиков был хитрым и ловким человеком, царю не перечил, все приказы его исполнял с радостью. Удивительно ли, что Петр любил Алексашку и называл его "дитя моего сердца"?

Когда шла война с Турцией, после Азовского похода Петр присвоил Меншикову офицерский чин. Это был первый шаг к возвышению, даже, несмотря на то, что, по сути, в этом случае награда последовала незаслуженно: ничем не отличился Меншиков в этом походе.

Вскоре же судьбе было угодно, чтобы Алексашка, наконец, проявил себя в деле. Враги Петра готовили заговор и убийство царя. Слишком многим было не по душе то, что Петр стремилс переделать старую Россию на западный манер. Меншикову удалось заговор раскрыть, а значит и спасти жизнь горячо любимого царственного друга. Как кстати состоялся этот заговор! Теперь Меншиков ходил в героях, и Петр считал его своим спасителем. Поистине судьба благоволила к Алексашке.

Но Меншиков понимал, что преданность Петру надо доказывать постоянно, присутствием рядом и делами, ему угодными. Во время первого европейского турне Меншиков неотступно находилс возле Петра, работал на верфи, проявлял склонность к различным ремеслам, особенно кораблестроению, поскольку именно эта область волновала государ и вызывала его интерес. Наряду с этим Меншиков не пожалел сил и времени чтобы засесть за изучение иностранных языков - немецкого и голландского. Его старания нравились Петру, все больше и больше привязывался он к своему Алексашке.

В 1700 году Меншиков женился. По началу он присматривал себе в жены саму родную сестру Петра I Наталью Алексеевну, думая такой выгодной женитьбой еще больше укрепить свое положение при дворе. Но Петр возмутился намерениям безродного друга, и Алексашка, от греха подальше, выбрал себе другую жену - Дарью Михайловну Арсеньеву, женщину добрую и неглупую.

Во время войны со шведами, после взятия Шлиссельбурга и покорения крепости Ниеншанц, Петр пожаловал Меншикову орден Святого Андрея Первозванного и объявил его губернатором захваченных шведских земель. Вскоре за талант в командовании войсками и за победы над шведами Петр присвоил своему любимцу звание генерал-фельдмаршала. Власть Меншикова становилась все больше, а вместе с ней росли и запросы. Используя расположение и доверие к нему Петра, он всякими хитростями и интригами присваивал себе большие суммы денег, увеличение своего богатства и власти стало для Меншикова какой-то маниакальной целью. Петр не раз наказывал его за подобные деяния, даже палкой колотил, но не мог переступить через дружескую привязанность, прощались Меншикову его грехи. Там, где другому грозила бы казнь, Меншикову доставались лишь побои. Супруга Петра I Екатерина всегда защищала Меншикова, оправдывала перед Петром его поступки. Не забыла же она, что через фельдмаршала Шереметева да через царского любимца Меншикова попала она во дворец и стала императрицей!

Кстати, Лариса Васильева в книге "Жены русской короны" говорит о некой легенде, согласно которой смерть Петра I не была естественной, и что умер он от отравленных конфет, которые могли ему дать Меншиков и Екатерина, объединившись против государя. Лично я не могу принять эту версию. В своей книге Лариса Васильева отмечает, что в последние годы жизни отношения Петра I и Екатерины несколько охладели, и Петр весьма благоволил к некоей Марии Кантемир, которая якобы даже однажды ждала от него ребенка. В такой ситуации рассматривается предположение о том, что Екатерину пугали возможные последствия таких отношений: постриг в монастырь (по примеру Евдокии Лопухиной), потеря статуса, нищета, и что она вполне могла желать смерти мужа. Не могу согласиться: не было никаких гарантий, что после смерти Петра ей и Меншикову удастся сохранить власть. Гораздо вероятнее было бы то, что семья Петра в лучшем случае выставила бы безродную императрицу на улицу, в худшем - лишила бы ее жизни. А вот живой Петр вряд ли оставил бы некогда любимую супругу (которая была еще и другом, и единомышленником) в бедственном положении, и уж тем более не причинил бы вреда своим дочерям Анне, Елизавете и, тогда еще живой, Наталье. К сожалению, нет свидетельств, способных подтвердить или опровергнуть данные версии.

Но вернемся к Меншикову. После смерти Петра I Меншикову удалось возвести на престол Екатерину, такую же простолюдинку, как и он сам. А так как Екатерина совершенно неспособна была к управлению государством и полностью доверялась Меншикову, то фактически власть перешла к Александру Даниловичу. Власть эту и богатства свои укреплял он изо дня в день, не о государстве были его думы, а о том, как бы получше использовать нынешнее положение с наибольшей выгодой для себя любимого. Вознесся князь до небес и вот тогда-то, еще при жизни Екатерины, и возник его безумный план обручить наследника престола малолетнего царевича Петра Алексеевича со своей старшей дочерью Марией, дабы впоследствии завладеть с ее помощью российским престолом. Императрица во всем слушалась Меншикова и не стала противиться этому браку, а юный Петр был еще мал и слабохарактерен. Так и случилось обручение безродной княжны и законного наследника Петра I. По свидетельствам историков, сама Мария Александровна была против брака с императором: у нее был другой возлюбленный, граф Сапега, к тому же княжна понимала, что отец ее, ослепленный своим величием, не понимает, что готовит погибель для себя и своей семьи. Но перечить отцу она не могла.