Январь 1725 года.
Тяжело болен император Петр Великий. С каждым днем становится ему хуже и хуже. Рядом неотступно находится супруга его, недавно коронованная императрица Екатерина Алексеевна. Вопрос о наследнике до сего момента, как видно, не слишком сильно волновал Петра. Не собирался он умирать так рано, когда еще столько дел оставалось. В 20-х числах болезнь резко обостряется, и 28 января в 5.15 утра Россия лишается своего реформатора - Петр умирает. Кто же займет его место? Кто сможет удержать Россию на том уровне, на какой ее вывел Петр? Как гласит легенда, перед самой смертью Петр в присутствии своей дочери Анны успел вывести дрожащей рукой на аспидной доске слова: "Отдайте все…" Далее следовали неразборчивые каракули. Смерть помешала великому императору отдать последнее свое распоряжение. Если раньше с престолонаследием все было предельно ясно, то теперь вопрос оставался открытым, так как в 1722 году Петр издал указ, согласно которому правитель сам избирал наследника. И вот - никаких распоряжений… Однако существует предположение (но всего лишь предположение), что Петр думал передать трон своей старшей дочери Анне, что именно ей он хотел доверить управление Великой Российской Империей, но не успел. По свидетельству приближенных герцога Голштинского Карла-Фридриха (впоследствии мужа Анны Петровны) Анна была сильной, образованной и очень похожей на своего родителя особой. Вполне вероятно, что Петр желал бы именно ее видеть на российском престоле. Но история распорядилась иначе: Петр умер, не назначив никого вместо себя.
Впоследствии о болезни Петра историки говорили много, строились различные предположения. Н.И.Павленко организовал своеобразный консилиум современных специалистов, по итогам которого можно сделать вполне правдоподобный вывод о том, что император скончался либо от опухоли мочевого пузыря, либо от мочекаменной болезни, либо от аденомной простаты. Хотя некоторое время имела место версия о том, что Петр умер от некой венерической болезни. Кроме того, по свидетельству очевидцев Петр был подвержен весьма странным судорожным припадками, напоминающим эпилепсию. Однако утверждать, что это действительно была эпилепсия сейчас уже невозможно.
Итак, после смерти Петра на престол претендовали две персоны. С одной стороны - Екатерина Алексеевна (5.04.1684 - 06.05.1727), коронованная жена императора. Ее поддерживали близкий друг Петра Александр Данилович Меншиков и другие вельможи, выдвинувшиеся в петровские времена и принимавшие участие в суде над царевичем Алексеем. С другой стороны - малолетний Петр Алексеевич, сын казненного царевича Алексея, внук великого императора. Его поддерживали немногочисленные боярские фамилии. Победу одержали сторонники Екатерины при поддержке гвардейских полков, и новая императрица взошла на трон. С этого момента истинным правителем России становится светлейший князь Меншиков: Екатерина, как правительница, была совершенно беспомощна.

Кто была Екатерина?
Так кто же она, первая российская императрица, женщина, которую любил великий Петр? По одним данным, ее настоящее имя Марта, по другим - Елена, фамилия по некоторым источникам Скавронская, по другим - Рабе. Юность свою она провела в доме пастора Глюка в Мариенбурге (в настоящее время это город Алуксне в Латвии). Происхождение Екатерины точно неизвестно. Предположительно она не принадлежала к знатному роду, была дочерью прибалтийского крестьянина и к тому же неразведенной женой шведского солдата, якобы убитого во время сражения. В 1702 году после взятия Мариенбурга, Марта попала в услужение к Борису Петровичу Шереметеву, а затем к Меншикову, где ее и увидел в 1703 году Петр I. При крещении в Православной церкви Марте было дано имя Екатерины Алексеевны. Отчество происходит от имени сына Петра царевича Алексея, который стал крестным отцом собственной мачехи. 19 февраля 1712 Петр I обвенчался с Екатериной, и их дочери получили официальный статус цесаревен. А 7 мая 1724 Петр короновал свою любимую жену. Она была женщиной веселого нрава, поддерживала все начинания своего супруга, всегда была ему опорой и верным другом, готовила для него кушанья, чинила одежду. Муж был смыслом ее жизни. Только она и была способна успокоить разгневанного, разбушевавшегося Петра.
В силу своего низкого происхождения Екатерина I была неграмотной, неученой и неспособной управлять Великой империей. Однако императрицу любили за веселый и ласковый характер, за доброту и заступничество. Не раз она спасала светлейшего князя Меншикова от страшного гнева Петра.

На троне.
Екатерина царствовала всего два года, все это время болела, и истинным правителем государства был князь Меншиков, всегда имевший большое влияние на императрицу. "Дитя моего сердца" - так называл князя покойный император. У Меншикова было много врагов. Против него выступали древнейшие знатные роды Голицыных, Долгоруковых, Шереметевых, Апраксиных, считая светлейшего князя зарвавшимся выскочкой. Но Меншикова поддерживали солдаты, и это давало ему преимущество. Пока на троне была Екатерина I, Меншиков мог быть спокоен, но он понимал, что императрица долго не проживет, и чтобы сохранить свою власть в будущем, начал опекать следующего претендента на императорскую корону царевича Петра Алексеевича.

В царствование Екатерины I никаких коренных перемен в государстве не произошло. Не было ни шагов вперед, ни возврата к прошлому. Императрица проводила время в развлечениях, устраивала балы, празднества и пиры. Волновал ее также вопрос о замужестве дочерей - Анны и Елизаветы. Анну выдали замуж за герцога Голштейн-Готторпского в первый же год царствования Екатерины I. Тем времененм пышным цветом расцветала безграничная власть Меншикова. В начале 1727 года он был объявлен рейхсмаршалом, а позднее в том же году - генералиссимусом.

В 1726 году по предложению П.А.Толстого был создан Верховный тайный совет, который стал высшим учреждением в государстве. Совету подчинялись Военная, Адмиралтейская коллегии, коллегия Иностранных дел и даже Сенат. Председателем Совета была сама императрица, в его состав входили А.Д.Меншиков, П.А.Толстой, А.И.Остерман, Д.М.Голицын, Г.И.Головкин и Ф.М.Апраксин. Среди наиболее значительных мероприятий царствования Екатерины I - открытие Академии наук, заключение союза с Австрией.

У Петра и Екатерины было много детей, но практически все они умерли в младенчестве. В своей книге "Династия Романовых. Загадки, версии, проблемы" Фаина Гримберг приводит перечень царственных отпрысков: Екатерина (1707/6-1708), Анна (1708-1728), Елизавета (1709-1761), Мария (1713-1713), Маргарита (1714-1715), Петр (1715-1719), Павел (1717-1717), Наталья (1718-1725).

Правление Екатерины I закончилось 6 мая 1727 года со смертью императрицы. Завещание, по свидетельству историков, было публично подписано за императрицу ее старшей дочерью Анной. Однако В.А.Нащокин в своих "Записках" указывает: "…а о принятии всероссийского престола подписанною духовную ее величество собственною рукою утвердить изволила вселюбезнейшему внуку, государю великому князю, о чем 7 дня мая от его императорского величества выданным манифестом в народ опубликовано". Трон был передан двенадцатилетнему царевичу Петру Алексеевичу, вошедшему в историю под именем императора Петра II…