Императрица Анна Иоанновна, восседая на российском престоле, весьма обеспокоена была кому же его передать. О единственной здравствующей дочери Великого Петра - Елизавете - она даже и не думала: вечная борьба между линиями Милославских и Нарышкиных. Поэтому Анна сделала "ход конем": в 1739 году она выдала замуж свою племянницу, дочь своей сестры Екатерины Елизавету-Екатерину-Христину, получившую в православии имя "Анна" и ставшую Анной Леопольдовной Мекленбургской, за принца Антона-Ульриха Брауншвейг-Люнебургского, надеясь, что этот брак произведет на свет будущего наследника престола. Так и вышло - в 1740 году у молодой четы родился сын, которого нарекли Иоанном и который был объявлен наследником российского престола. Шансов у Елизаветы стать императрицей больше не было. Но в то время это не стало для нее трагедией: она даже послала Анне Леопольдовне в подарок вазу с поздравлениями по случаю рождения сына. Сама же Анна Леопольдовна не хотела выходить замуж за Антона-Ульриха, у нее на примете был другой кандидат, и всю свадьбу свою она проплакала.


Итак, в 1740 году Анна Иоанновна умирает и на престол восходит младенец Иоанн Антонович при регентстве Бирона. Кстати, Бирон довольно хорошо относился к Елизавете: назначил ей хорошее содержание, навещал. Весьма вероятно, что, понимая нелепость ситуации вокруг российского престола, Бирон имел какие-то планы относительно дочери Петра I. В то время ходили слухи о его намерениях женить своего сына Петра на Елизавете и отдать им престол. За время своего регентства Бирон уменьшил подушный налог, ограничил придворную роскошь. Однако Бирон на поверку оказался вовсе не таким страшным и могущественным, каким его всегда считали - продержался в качестве регента всего месяц: 8 ноября 1740 года президенту Военной коллегии Миниху удалось совершить дворцовый переворот и лишить Бирона регентства. Освободившееся место заняла мать малолетнего императора Анна Леопольдовна. Ей было в то время 23 года. Она совершенно не годилась на роль правительницы. При ней вся жизнь в Зимнем дворце замерла. Анна Леопольдовна проводила все время в своих покоях с любимой фрейлиной Юлианой Менгден. Поговаривали даже о том, что Анна Леопольдовна испытывает определенные чувства к своей фрейлине и не переносит своего мужа. Как видите, сплетни всегда одинаковы, как в прошлом, так и в настоящем.

Все застыло, замерло при Анне Леопольдовне. Беззаконие процветало. Правительница абсолютно не занималась никакими делами, была особой весьма недалекой и чуждой русскому дворянству (однако Миних-сын в своих мемуарах отмечал ее добрый характер, кроме того Анна Леопольдовна упразднила штат придворных шутов). Народ с сожалением вспоминал о давно прошедших временах Петра I, а, вспоминая, невозможно было не задуматься о дочери великого реформатора Елизавете… Анна Леопольдовна понимала реальную опасность, исходящую от Елизаветы, и строила в отношении нее свой план: выдать цесаревну замуж за принца Людовика, брата своего мужа Антона-Ульриха. В то время Людовик готовился стать герцогом Курляндским, и таким образом, выйдя за него замуж, Елизавета удалялась от двора в Курляндию, и возвращение ее было бы чересчур затруднено и даже невозможно. Но Елизавета твердая в своем решении никогда не выходить замуж, категорически отказалась от подобного брака.

Ситуация накалялась. Все были недовольны, и это недовольство не могло привести ни к чему, кроме как к очередному перевороту. По свидетельствам историков, Анна Леопольдовна 23 ноября 1741 года напрямую спросила у Елизаветы, не собирается ли она совершить переворот. Елизавета ответила отрицательно. Разговор регентши и цесаревны вышел очень трогательным и душевным, и Анна Леопольдовна успокоилась - гораздо опаснее Елизаветы она считала ее племянника, внука Петра Великого, жившего в Голштинии (впоследствии стараниями императрицы Елизаветы Петровны этот мальчик станет наследником престола великим князем Петром Федоровичем, а еще позднее императором Петром III).

25 ноября 1741 года произошел переворот, результатом которого стало воцарение Елизаветы. Малолетний император Иоанн Антонович и его родители были арестованы и в 1744 году сосланы в Холмогоры. За время ссылки Анна Леопольдовна родила еще троих детей помимо рожденных еще до ареста Иоанна и Екатерины: Елизавета, Петр и Алексей. Она умерла родами, пытаясь произвести на свет последнего, пятого ребенка. Похоронили Анну Леопольдовну в Александро-Невской лавре без какого-либо памятника или надписи на могиле. Ее супруг прожил долго. Все их дети (кроме Иоанна Антоновича) уже в зрелые годы были высланы в Данию, где впоследствии и умерли.

А что же Иоанн Антонович? Маленький экс-император провел около 12 лет в полном одиночестве, с раннего возраста отделенного от родителей. Так случилось, что тайна его пребывания в Холмогорах едва не была раскрыта - по городу поползли слухи о его пребывании там, поэтому в 1756 году Иоанна Антоновича перевезли в Шлиссельбургскую крепость. Юношу поместили в одиночную камеру, разрешили читать "Библию" (интересно, кто же занимался его воспитанием и образованием, если бывший император с малолетства находился в одиночестве? - Н.Л.).. По свидетельствам лиц, посетивших заключенного, Иоанн Антонович "был совершенно без всяких понятий и говорил бессвязно", однако читать-то он умел! Тем более, что как отмечает в своей книге "Династия Романовых. Загадки, версии, проблемы" Фаина Гримберг "…по воспитанию своему это был самый, да нет, что уж там, единственный настоящий русский император за всю историю всероссийской империи. Он знал, кто он, связно рассуждал, умел читать по-церковнославянски, был наставлен в православии и едва ли не склонялся к. "древлему благочестию", к "раскольничьим" убеждениям". Также Фаина Гримберг упоминает о том, что Иоанн Антонович имел хорошую память, помнил детство и был сильным и здоровым человеком.

Есть свидетельства, что в 1762 году узника посетил император Петр III. Он приехал к нему тайно, под чужим именем.

В июле 1764 года, уже в царствование императрицы Екатерины II, некий подпоручик Смоленского полка Василий Яковлевич Мирович попытался освободить Иоанна Антоновича с целью вернуть ему российский престол и провозгласить императором. При попытке освобождения несчастный Иоанн был убит охранниками, Мирович арестован и после тщательного расследования казнен, а его тело сожжено вместе с эшафотом. Убитого 24-летнего Иоанна Антоновича под покровом тайны похоронили у стены Шлиссельбургской крепости, а могилу сровняли с землей…